Ірландська арфа часто фігурує на сторінках кельтських міфів і легенд. Збереглися її численні зображення на різьблених кам'яних рельєфах, що датуються VIII - X ст. і що збереглися в різних провінціях Ірландії і на заході Шотландії. У той же час від тієї ранньої епохи, в яку традиційна форма ірландської арфи досягла розквіту, до нас дійшло лише чотирнадцять цілих інструментів та їх фрагментів.

Недолік конкретної інформації ще більш ускладнюється тим фактом, що у майстрів, що створювали традиційну ірландську арфу, не було звичаю ні датувати інструменти, ні ставити на них своє ім'я. Все, що нам відомо, - це те, що ірландські арфи були інструментами куди більш громіздкими і важкими, ніж арфи, що існували в інших країнах Європи.

Починаючи приблизно з XII ст. їх струни стали робити із латуні. До XIV ст. виникли і склалися два різних типи європейської арфи; однієї з них і була громіздка і важка ірландська арфа, а інший - більш легкий і компактний інструмент, зазвичай званий готичної або романської арфою.

За легендою, ірландська арфа з'явилася вельми незвичайним шляхом. Якась жінка заснула на березі моря і чула крізь сон, як вітер гуде сухожиллями в скелеті кита, що лежав неподалік від неї. Почувши цю розповідь, чоловік тієї жінки негайно зробив дерев'яну раму і натягнув на ній китові жили, зробивши першу арфу. Не настільки романтичний, але більш достовірне джерело говорить, що улюблений інструмент кельтів був привезений до Ірландії з Греції.