Імболк - один з чотирьох головних свят кельтського колеса року. Його відзначають з 1 на 2 лютого, і він присвячений богині Бригіті, яка також відома як Brigid, Bridget, Brighid, Brighde, Brig або Bride, - богині поезії, цілительства і ковальської справи, яка в християнське часом стала відома як Свята Бригіта, а в Уельсі її знали як Ffraid або Sant Ffraid. Це свято також відомий як Là Fhèill Brìghde в Шотландії, Lá Fhéile Bríde в Ірландії, Laa'l Breeshey на острові Мен і як Gwyl Ffraed в Уельсі.
Корінь її імені «bríg» має безліч значень. Він використовується в багатьох кельтських топонімах, означаючи «високий» або «піднесений». Цей корінь також об'єднує такі якості як сила, могутність і енергія, а ще означає «полум'я». Відомо як мінімум три богині, в основі імен яких лежить корінь «bríg»: галльська Brigindo, Brigantia з північної Англії і Bríg з Ірландії. Хоча вони і виконували суміжні функції в кельтській суспільстві, але для людей того часу вони, швидше за все, сприймалися як окремі фігури.
У Х столітті в Глосарії Кормака Бригіти описана як дочка Дагда і названа «жінкою мудрості», богинею, якій поклонялися поети. Оскільки таке ремесло як поезія (філідехт) було тісно пов'язане з проріканням, то вважалося, що Бригіта дає божественне натхнення для читання пророцтв і дівінаціі. Також в Глосарії йдеться, що у неї є дві сестри: Бригіти-цілитель і Бригіти-коваль, але, найімовірніше, це просто аспекти триєдиної богині поезії, цілительства і ковальської справи. Крім цього, Бригіта вважається покровителькою багатьох інших нагальних ремесел раннього кельтського суспільства, таких як ткацтво і пивоваріння. Також вона шанована як богиня відродження і достатку, яка щедро наповнює життєвою силою природу на благо людям. Богиня пов'язана і з великою рогатою худобою, і з іншими домашніми тваринами. У Бригіти було дві корови, яких звали Fea і Feimhean, вона також охороняла Torc Triath, короля диких кабанів. Вважається, що якщо Ірландія буде в небезпеці, то три цих тварин закричать в застереження. У кельтській фольклорі існує дві легенди, пов'язані зі святом Бригіди. За однією шотландської легенді на землі протягом трьох зимових місяців - з 1 листопада по 1 лютого - на землі панує зла богиня зими Каллех, що в перекладі з гельської означає «Стара». Каллех тримає Бригіту в полоні на острові, але 1 лютого за нею приїжджає на білому коні Енгус Вечноюний, звільняє її і вступає з нею в шлюб. Інша ж легенда зображує Бригіту і Каллех як одна особа. В переддень свята Каллех відправляється на острів Юності, де в лісі знаходиться чарівний джерело молодості. Там, при перших променях вранішнього сонця, Каллех перетворюється в юну богиню весни Бригіту.
З приходом християнства язичницька богиня трансформувалася в одну з найбільш шанованих святих - Бригіта, яка за популярністю поступається лише Святому Патріку. Це перетворення сталося в Графстві Каван, в місці, яке називається «Гора трьох Богів». Там знаходився камінь, біля якого відбувалися служіння Бригіти як триєдиної богині. З приходом християнства цей камінь був захований в курган. Потім його підняли звідти і встановили в місцеву церкву, а богиню канонізували як Святу Бригіту Нокбріджскую. Хоча існує багато легенд про цю святий, доказів, що вона була реальною історичною фігурою, не існує. Ось що розповідають нам легенди про Святий Брітітте. Вона була дочкою друїда, який, завдяки баченню, зрозумів, що дочка слід назвати в честь великої богині Бригіди. Її мати народила дівчинку, коли переступала поріг будинку під час сходу сонця. Тому вона була «ні всередині, ні зовні». У кельтської традиції такий час і положення означало, що грань між світами тонка, і що дитина як би виявився причетним і до нашого, і до іншого світу. Коли Свята Бригіта була ще немовлям, мати годувала її молоком білої корови з червоними вухами. Як ми знаємо з кельтської міфології, тварини такого забарвлення найчастіше приходять з Іншого Світу. Уже в дорослому віці Бригіта супроводжувала корова, щоб забезпечувати її молоком, коли їй потрібно. У Шотландії Бригіта називали "Milkmaid Bride," (дослівно «наречена-доярка») або «Golden-haired Bride of the kine" («Золотовласая наречена корів»), і вважали покровителькою худоби та олійно ремесла. Середньовічні християни часто зображували Святу з коровою або з глечиками молока. Одного разу на Великдень Бригіта, завдяки своїм чудовим здібностям, перетворила воду в ель, а камені в сіль. В історіях про життя Святої Бригіти також простежується зв'язок з вогнем. Легенда свідчить, що коли вона була дівчинкою і спала в своєму будинку, почалася пожежа, вона прокинулася і стала молитися, що дозволило їй залишитися незайманою вогнем. З дня смерті Святої Бригіти в монастирі в Кілдер підтримувався Незгасима вогонь. Дев'ятнадцять служительок підтримували вогонь по черзі 19 днів, в дев'ятнадцятому ніч остання служниця клала поліно у вогонь зі словами «Брігіда, бережи свій вогонь. Це твоя ніч ». Поліно прогорали, але вогонь продовжував горіти. Священний вогонь був обгороджений вербової огорожею, яку не міг переступити жоден чоловік. Вважається, що спочатку в Кілдер було язичницьке святилище Брігіда, вогонь в якому підтримували жриці, в чомусь схожі з римськими весталками. В інших же місцях вогонь підтримували тільки дев'ять служительок. Згадка про це можна зустріти в валлійської поемі Таліесіна «Скарби Аннуна». Також як і богиню Брігіда, Святу наділили здібностями до цілительству. Вона виткала перший шматок тканини в Ірландії і вплела в нього цілющі нитки, які зберігали свої властивості століттями. Імболк мав важливе значення і для стародавніх мешканців Ірландії, про що свідчать такі мегалітичні комплекси як Курган Лугкрю (Loughcrew) і Холм Заручників (Dumha na nGiall) в Тарі. В цей день, а також в сауні, промені вранішнього сонця освітлюють внутрішні приміщення курганів.
Серед хліборобів Імболк асоціювався з початком лактації у овець, що означало швидку появу на світ ягнят. Метою ряду ритуалів цього свята був захист майбутнього потомства. Молоко овець було прекрасним доповненням до збіднілих за зиму запасів продовольства, особливо в цей період, коли корови не давали молока. З молока виготовляли м'які сири і масло. Процес виготовлення масла сам по собі був невеликим ритуалом, а маслоробку іноді наряджали, і використовували як ляльку, що зображає Бригіту.
Імболк був часом, коли фермери і рибалки залежали від стабільного поліпшення погоди. У них існував ряд прикмет, за якими вони передбачали погоду на лютий в залежності від того, яка погода була на Імболк. Багато фольклорних звичаїв пов'язано з помітним потеплінням і збільшенням тривалості дня, пробудженням Землі після зими, процесами відродження і народження. Погода в цей день має бути краще, ніж звичайно, але вже зовсім хороший ясний день вважався поганим знаком. Вітер того напрямку, що був на Імболк, буде панувати весь рік. Поява їжака говорило про те, що погода буде покращуватися, а якщо їжак повертався в нору, то ще кілька тижнів будуть холодними. У Шотландії в цей день вимовляли заклинання, присвячені змії, що з'являлася з нори. Безсумнівно, що це було частиною якогось ритуалу, сенс якого в даний момент втрачено.
Є дані, що більш ранній варіант свята співвідносився з культом ведмедя. Ведмідь асоціювався з мудрістю і пробудженням землі. В даний час складно відновити суть того древнього культу, але залишилися свідчення, що в Ірландії в цей день робили фігуру ведмедя, якою підносили мед. Також на свято споживали алкогольний напій з меду. Ці звичаї існували ще довгий час навіть після того, як в Ірландії не залишилося ведмедів.
Велика частина відомостей про те, як святкувався Імболк, виходять з досліджень фольклору за останні 200 років, а також з перехресних досліджень інших культур, зокрема, скандинавських. Більша частина матеріалу про Імболк зараз знаходиться в архівах Національного Університету в Дубліні. При цьому ті матеріали, які стосуються ритуалів, пов'язаних з Брігіда, здебільшого належать до християнського періоду і Святий Брігітте. Прийнято вважати, що ці ритуали були перейняті з язичницьких практик, але достеменно диференціювати християнські обряди від тих, що мають язичницьке коріння, в даний момент не представляється можливим.
Існує два основних типи ритуалів на Імболк. Перший проводився всім співтовариством, а другий - вдома, в колі сім'ї. До цього дня будинок ретельно прибирали, готуючись до візиту Брігіда, а господар будинку перевіряв запаси продовольства і корми для худоби. Більшість звичаїв сфокусовано на фігурі Брігіда, яка, згідно з повір'ями, увечері 1 лютого відвідує всі будинки, висловлюючи вдячність за ті дари, що для неї залишили. Крім того, часто люди вішали за поріг предмети одягу або шматок тканини, щоб Бригіта їх благословила. Вважається, що ця тканина буде володіти лікувальними властивостями. У горах Шотландії заміжні жінки виготовляли фігурку Брігіда з в'язанки зерна і прикрашали її стрічками та квітами. З очерету біля каміна вони робили подобу ліжка. Після ритуального запрошення Бригіти вони клали фігурку в ложе. Крім того, вони поміщали туди прямий очищений прутик берези, який позначав «Жезл Бригіди», символ верховної влади чи, можливо, фалічний символ. Потім жінки згладжували золу в каміні, щоб на наступний ранок подивитися, чи приходила до них Бригіди. З очерету також виготовляли хрест Брігіти, і на час свята клали його під стіл. Також безліч домашніх ритуалів було пов'язано з водою і миттям, а також відвідуванням священних колодязів та обмиванням в їх водах. Можливо, така традиція йде з ранніх міфах про Брігіту, в яких вона здійснювала якісь ритуальні дії, щоб закінчилася зима. На вікні будинку часто залишали трохи їжі для Богині і іноді навіть корм для її улюбленої білої корови. Ще один звичай пов'язаний з críos - поясом Бригіди. Члени родини повинні були по черзі переступити через пояс. Це символізувало переродження людини, як і самої природи, що народжується заново кожну весну. Так як свято пов'язане з народженням, то пояс міг означати пуповину новонародженого. Потім пояс вішали у домашнього вівтаря. Хоча, за деякими даними, його виготовляв один з чоловіків сім'ї за тиждень до свята, і тільки чоловіки могли до нього торкатися. На острові Мен була традиція збирати напередодні Імболка очерет, і, стоячи з ним на порозі, запрошувати Бригіди в будинок: "Brede, Brede, tar gys my thie, tar dys thie ayms noght. Foshil jee yn dorrys da Brede, as lhig da Brede cheet stiagh "(Бригіта, Бригіта, зайди в мій будинок, зайди в мій будинок в цю ніч, відкрий двері Брігіда, впусти Бригіди). Потім з цього очерету викладали килим або ложе для богині.
Що стосується ритуальної церемонії поза домом, то вона складалася з процесії, що складається з жерців, які співають і танцюють послідовників культу, і вибраних заздалегідь обслуговуючих процесію осіб. Попереду процесії йшли молоді люди, яких називали brídeóga або «Хлопчики Бідді» (Бідді - зменшувальне від Бригіти), які несли, найчастіше на поле, зображення Бригіти (brídeóg). Вони були одягнені в білі сорочки, жіночі спідниці, маски і солом'яні капелюхи. Вони також ходили від ферми до ферми, отримуючи в нагороду їжу. Тварини, і, можливо, люди, яких повинні були принести в жертву, також були частиною процесії. Після того, як фігуру Бригіти проносили через поле, її несли купати в озеро, річку або струмок. У Шотландії фігуру Бригіти робили з маслоробки, і її несла молода дівчина, до якої згодом приєднувався чоловік зі співтовариства, з яким вона і проводила залишок свята. Ці елементи свідчать про те, що метою даного обряду було родючість. Жінки племені перед світанком в цей день йшли до найближчого джерела. Коли сонце висвітлювало джерело і вода в ньому починала виблискувати, вони набирали воду в глиняні глечики і пили її, щоб залишитися молодими і красивими. Цей звичай відображає легенду про трансформацію старої Каллех в молоду і прекрасну Бригіди. У XIX столітті на чолі процесії на честь Святої Бригіти була жінка, яка зображала святу An Bhrídeóg. Процесія ходила від хати до хати, а жінка роздавала талісмани з плетеної соломи або трави: Cros (хрест), Sgiath (щит) і Crothán (вуаль). Імболк вважається одним з найбільш маловивчених кельтських свят. Незважаючи на те, що дослідниками народних звичаїв зібрано велику кількість фольклорного матеріалу, переважна більшість відноситься вже до християнського періоду з огляду на те, що свято Імболк був християнізована досить рано, а богиня Бригіти трансформувалася в Святу Бригіта. Зібрані народні звичаї представляють собою суміш християнських і язичницьких вірувань, які тепер важко диференціювати. Проте, значення самого свята не втрачено. Імболк - свято пробудження природи після зимового сну, її відродження та оновлення, свято початку весни, коли в світ приходить тепле дихання Бригіти і її вогонь очищає наші душі від темряви зимових місяців.
